Skarbā debija, spoži mirkļi un atstātais nospiedums – Merzļikina septiņu gadu ēra Kolumbusas "Blue Jackets" ir galā

Naktī uz otrdienu pēc Latvijas laika "Blue Jackets" aizmainīja Merzļikinu uz Teodora Bļugera Toronto "Maple Leafs".

Kad 2019. gada oktobrī Merzļikins pirmo reizi devās "Blue Jackets" vārtos NHL spēlē, diez vai kāds varēja iedomāties, cik krāsaina būs nākamā nodaļa.

Pirmajā NHL spēlē pret Pitsburgas "Penguins" Merzļikins savos vārtos ielaida septiņas ripas.

Pēc smagā 2:7 zaudējuma komandas biedri tomēr devās pie debitanta, lai viņu uzmundrinātu, uzsverot, ka liela daļa ielaisto vārtu nebija viņa vaina.

Tā bija pirmā Merzļikina NHL mācība. Un, iespējams, arī priekšvēstnesis tam, ka viņa ceļš Kolumbusā nebūs garlaicīgs.

No smaga sākuma līdz NHL uzmanības centrā

Pirmajos mēnešos Merzļikinam nebija viegli. Elvis pat tika nosūtīts uz Amerikas hokeja līgu, lai spēlētu Klīvlendas "Monsters".

Un tad sākās tas, ko "Blue Jackets" līdzjutēji atceras ar īpašu smaidu.

2020. gada janvārī Merzļikins pirmoreiz NHL karjerā palika nepārspēts, atvairot 27 metienus spēlē pret Lasvegasas "Golden Knights". Bet ar vienu sauso spēli bija par maz.

Merzļikins uzņēma tādu tempu, ka īsā laikā viņš kļuva par vienu no skaļākajiem vārtus sargājošajiem NHL debitantiem visā līgā.

Merzļikins uzvarēja astoņās spēlēs pēc kārtas, piecās no tām paliekot sausā. Tā bija garākā uzvaru sērija "Blue Jackets" debitanta vārtsargam kluba vēsturē.

Sezonas beigās viņa statistika bija iespaidīga – 33 spēlēs Merzļikins tika pie 13 uzvarām, 2,35 vidēji ielaistiem vārtiem vidēji spēlē un 92,3% atvairīto metienu.

Elvis bija starp NHL līderiem vārtsargu vidū un tika iekļauts līgas simboliskajā debitantu izlasē. Turklāt Merzļikins finišēja piektais gan Kaldera balsojumā, gan Vezinas balsojumā.

Merzļikina stāsts Kolumbusā

Elvis vārtos spēlēja ar emocijām, enerģiju un reizēm arī ar tādu temperamentu, kas lika līdzjutējiem skatīties ne tikai uz ripu, bet arī uz pašu vārtsargu.

Tieši tas Kolumbusā padarīja viņu par īpašu personību. Un pilsēta viņam pamazām kļuva par mājām.

Kad 2021. gada septembrī "Blue Jackets" ar Merzļikinu noslēdza piecu gadu līguma pagarinājumu 27 miljonu ASV dolāru vērtībā, klubs uzsvēra viņa nozīmi komandā.

Tajā brīdī Merzļikins bija aizvadījis tikai 61 NHL spēli, bet jau bija kļuvis par vienu no Kolumbusas galvenajiem balstiem.

Viņa pirmie gadi Kolumbusā bija arī ļoti personiski dzīvē.

Tur Merzļikins apprecējās, tur piedzima viņa bērni, un tur Elvis piedzīvoja vienu no savas dzīves smagākajiem zaudējumiem, kad 2021. gadā traģiski gāja bojā viņa draugs, komandas biedrs un Latvijas izlases vārtsargs Matīss Kivlenieks.

Tāpēc Merzļikina stāsts Kolumbusā nebija tikai par hokeju.

Karstais Elvis Kolumbusā

Merzļikins nekad nav bijis tipisks klusais vārtsargs, kurš pēc spēles vienkārši aizslido uz ģērbtuvi. Elvis emocijas nekautrējās parādīt.

Ja pretinieks ietriecās vārtsarga laukumā, Merzļikins to pamanīja un deva atbildi. Kā, piemēram, Merzļikins izkāvās ar Vašingtonas "Capitals" rupekli Tomu Vilsonu.

Ja komandas biedrs iesaistījās konfliktā, Elvis bieži nebija tālu. Un, ja pēc lieliskas uzvaras bija iemesls svinībām, arī tur viņš nekad nestāvēja malā.

Šī emocionalitāte kļuva par vienu no Merzļikina rokrakstiem. Taču aiz emocijām slēpās arī ļoti nopietna statistika.

Merzļikina atstātais nospiedums Kolumbusā

Septiņās sezonās Merzļikins "Blue Jackets" rindās aizvadīja 274 regulārās sezonas spēles.

Elvja bilance – 108 uzvaras, 111 zaudējumi un 38 zaudējumi papildlaikā.

Vidēji spēlē Merzļikins ielaida 3,22 vārtus, atvairīja 90% metienu un 12 reizes atstāja pretinieku sausā.

Šie skaitļi viņu ierindo ļoti augstu "Blue Jackets" vēsturē.

Pēc aizvadīto spēļu skaita, uzvaru un atvairīto metienu skaita Merzļikins kļuva par otro labāko vārtsargu kluba vēsturē, atpaliekot tikai no Sergeja Bobrovska.

Tas ir īpašs sasniegums klubam, kas NHL pastāv kopš 2000. gada.

Un vēl īpašāks – Latvijas hokejistam, kurš savulaik NHL ieradās pēc sešām sezonām Šveices "Lugano" komandā.

No cerības līdz realitātei

Merzļikina Kolumbusas stāstā bija gan augstākie lidojumi, gan sarežģīti kritumi.

Bija sezonas, kad Merzļikins izskatījās pēc neapšaubāma pirmā numura. Bija savainojumi, nestabilitāte un brīži, kad konkurence par vietu vārtos kļuva ļoti nopietna.

Pagājušajā sezonā Elvis vēlreiz parādīja, ka stāsts nav beidzies.

Februāra sākumā Merzļikins aizvadīja vienu no savām labākajām spēlēm sezonā, atvairot 24 metienus un palīdzot Kolumbusai ar 3:0 uzvarēt Ņūdžersijas "Devils".

Tā bija viņa pirmā sausā spēle kopš 2024. gada oktobra.

Sezonā kopumā Merzļikins piedalījās 30 spēlēs, izcīnīja 14 uzvaras, vidēji ielaida 3,40 vārtus un atvairīja 88,3% metienu.

Merzļikina ēra Kolumbusā beigusies ar simtiem spēļu, desmitiem neaizmirstamu atvairījumu un ļoti daudzām emocijām.

Tomēr septiņi gadi, kuros Merzļikins gan cīnījās, gan krita, gan cēlās un reizēm vienkārši nozaga šovu, diez vai "Blue Jackets" līdzjutējiem būs viegli aizmirst.

 Skaties NHL spēles sestdienās TV6! Vairāk spēles Go3 televīzijā!